国情咨文及其盛大场面在很大程度上是 20 世纪的产物。直到 1947 年，我们现在所说的国情咨文才正式被称为年度致辞。而且，它并不总是一场演讲。
美国宪法规定，总统“应当不时向国会提供以下信息： 国情咨文并建议他们考虑他认为必要和适宜的措施。” (美国宪法第二条第三款) 这一形式在整个国家的历史进程中一直呈现多种多样。
总统的“年度致辞”
前两任总统乔治·华盛顿和约翰·亚当斯都是以向国会发表演讲的形式发表年度总统致辞的。然而，托马斯·杰斐逊总统却对这种隆重演讲的君主主义风格感到厌恶。1801 年杰斐逊就任总统后，他以书面报告的形式发表了年度总统致辞。（杰斐逊也是出了名的演说家，这可能与他有关。）
整个 19 世纪，历任总统都遵循杰斐逊的模式，以书面报告的形式发表年度国情咨文。这些报告往往是冗长的官僚文件，与现代国情咨文的宏大修辞风格大相径庭。
现代国情咨文
伍德罗·威尔逊 (Woodrow Wilson) 总统试图将总统职位重塑为一个不那么冷漠的机构，于 1913 年恢复了总统年度致辞的传统，即在国会联席会议上发表演讲。杜鲁门 1947 年的演讲是第一个被称为“国情咨文”的演讲，也是第一个在电视上播出的演讲。
德怀特·艾森豪威尔 1959 年的演讲首次使用了人们熟悉的“我的美国同胞”开场白。罗文学院教授安妮·普鲁塔说：“在此之前，总统的演讲对象是‘参议院和众议院的同胞们’、‘国会议员们’或类似的称呼。”后来，林登·约翰逊于 1965 年开创了在黄金时段发表国情咨文的传统。
国情咨文受到历史和技术力量以及总统的个性的影响。参议员乔治·G·韦斯特在 1895 年对圣路易斯杰斐逊俱乐部的演讲中说：“没有关于这个问题的法律。这是一个品味和便利的问题，每个总统都可以自己决定。”